L'intérêt pour ce type d'alimentation est né dans les années 50 lorsque le professeur Keys, de l'École de Santé publique de l'université du Minnesota, dans son Étude des sept pays, a observé que les Crétois avaient une espérance de vie plus grande et un taux de mortalité cardiaque égal à 10% de celui des États-Unis. Ces observations ont été confirmées en 1991 lorsque le professeur Willett, Chef du département de nutrition de l'Ecole de Santé publique de Harvard, a proclamé que le régime méditerranéen constituait le modèle à suivre en médecine préventive et lorsque a été présentée, en 1993, la pyramide du régime méditerranéen.

La région méditerranéenne est plurielle dans ses cultures et c'est la raison pour laquelle, malgré certaines ressemblances, elle ne peut pas être uniforme dans ses habitudes alimentaires. Elle a en commun la consommation de céréales, de légumes frais et secs, de fruits, de poisson et d'huile d'olive, ainsi qu'une manière de cuisiner simplement et l'emploi abondant d'herbes aromatiques, d'oignon et d'ail. L'huile d'olive est l'axe fondamental autour duquel sont élaborés la majorité des plats du régime méditerranéen.

La pyramide, qui représente le régime méditerranéen traditionnel optimal, repose sur les traditions alimentaires de la Crète et du sud de l'Italie dans les années 60. Elle a été élaborée sur la base des résultats d'une étude de nutrition réalisée en 1993 et présentée par le professeur Walter Willett, dans le cadre de la conférence internationale sur le régime méditerranéen de 1993, tenue à Cambridge, Massachusetts.

La pyramide du régime méditerranéen montre l'importance des aliments qui composent les principaux groupes de repas. Chacun de ces groupes d'aliments, pris séparément, fournit certains, mais pas la totalité, des éléments indispensables. Les repas d'un groupe ne peuvent remplacer ceux d'un autre. Pour une alimentation saine, tous sont nécessaires.
Les produits de base de l'alimentation méditerranéenne, par ordre décroissant de quantité et de fréquence de consommation recommandées, sont les suivants:

- Céréales : elles constituent la base de la plupart des régimes des peuples méditerranéens, pain (complet ou non), couscous, pâtes, et riz.

- Fruits et légumes frais : pour des repas savoureux, on sélectionne des produits de saison qui sont cuisinés simplement. Dans l'ensemble de la Méditerranée, le dessert est généralement constitué d'un fruit. On emploie une grande variété de légumes et de fruits secs, tels que les pois chiches, les lentilles, les haricots blancs, les pignons, les amandes, les noisettes, les noix, etc.

- Huile d'olive et olives de table : dans toute la Méditerranée, on emploie de l'huile d'olive et de l'huile d'olive vierge. La première est utilisée généralement pour cuisiner alors que la seconde, très appropriée pour tous les usages, est excellente pour être consommée crue pour mieux savourer son arôme et son goût et tirer parti des bienfaits de tous ses composés naturels. L'apport de graisses dans le régime traditionnel de la Crète observé par Keys, était de plus de 40% kcal/jour, dont 8% de graisses saturées; 3% de graisses polyinsaturées; et 29% de graisses monoinsaturées (huile d'olive).

- Produits laitiers : fromage, yogourt et autres produits laitiers, sans mentionner expressément le lait

- Poisson : il est proposé comme la principale protéine avant les oeufs et la volaille.

La pyramide situe en son sommet, ce qui signifie que leur consommation est la moins conseillée, les viandes rouges, et juste en dessous, mais en lui donnant également une très petite place, la pâtisserie.
L'activité physique continue est indispensable pour rester en bonne santé et conserver un poids optimal.